Gunners Heaven/ Rapid Reload: El legado de Treasure.

Portada de la versión Japonesa.

Portada de la versión Europea.

Saludos, lectores del blog, una vez más regresamos luego de otro ligero hiatus producto de la resaca de la fiesta de aniversario para traerles otra review de otro gran juego injustamente olvidado en los confines del catálogo de su consola por diversos factores que su querido redactor se dió el gusto de rescatar. Frenético, desafiante y explosivo, hoy cargamos municiones para desgastar los dedos en ¡Gunners Heaven! (conocido como Rapid Reload en Europa).

Los villanos en la intro del juego.

1995, mientras el por entonces CEO de Sega de América, Tom Kalinske, anunciaba, muy a su pesar, el prematuro lanzamiento de la Sega Saturn con sus superiores japoneses pensando que así tendrían la delantera en la guerra de consolas con su acérrimo rival, Nintendo (quien aún no lanzaba la Nintendo 64), el nuevo temible oponente inesperado, Sony, anunciaba el lanzamiento de su primer consola, la Play Station, a un precio mucho más accesible significando el primer gran golpe para el gigante azul y el inminente ascenso de la empresa fundadora de los analógicos como uno de los gigantes de las consolas que no cayó hasta el día de hoy. Sin embargo, con el auge del 3D en ese momento, la filial americana de Sony impuso una dura restricción a los juegos que saldrían en el catálogo de su consola admitiendo, únicamente, a aquellos que usaran el elemento del 3D y los FMVs en alguna medida, privando a nuestro continente, lamentablemente, de una parte de su catálogo a la que mayormente no pudimos acceder hasta luego de mucho tiempo, una de estas joyitas que nunca pisó suelo americano fue Gunners Heaven, desarrollado por la entonces joven empresa ponja Media Vision (famosos por la franquicia Wild Arms) y lanzado para la ya mencionada consola de Sony en ese mismo año el 28 de Abril en Japón y el 29 de Septiembre en Europa bajo el título de Rapid Reload.

Título de la versión Japonesa.

Título de la versión Europea.

La historia, que se narra apenas por si sola en el manual y los diálogos del juego, trata de Axel Sonics y Ruka Hetfield, dos jóvenes cazadores de tesoros en busca de una joya invaluable llamada el Valkyri, pero una banda de maleantes autonombrados Pumpkin Heads se encuentran también tras dicho tesoro con fines siniestros, por lo cual Axel y Ruka deben apresurarse a conseguirla antes que los antagonistas de turno lo logren.

Pantalla de selección de personajes.

En jugabilidad, el juego recuerda mucho a Gunstar Heroes pero más simplificado. Al inicio se puede elegir entre Axel y Ruka, cada uno con su distinto arsenal de armas. El movimiento básico de andar, apuntar y agacharse se realiza con los botones direccionales, el botón de triángulo para cambiar de arma en uso, el botón de círculo para usar las bombas (los ítems clásicos de eliminar todos los enemigos en pantalla que usan otros juegos como Touhou) en reserva, el botón X para disparar, el de cuadrado para saltar y Start para pausar. Los personajes cuentan con una barra de vida que se vacía de a poco con cada ataque enemigo que los golpee, al quedar vacía, pierden y pueden reiniciar el juego desde el último checkpoint en el nivel usando una de sus nueve vidas exclusivas por partida (osea, no hay modo de conseguir más y con ellas se debe terminar el juego, este es uno de los puntos donde radica el reto) o desistir.

Axel haciendo uso de su arma relámpago mientras recoge cristales P.

Con el botón R2, se puede disparar un gancho arriba en diagonal a donde
esté mirando el personaje para colgarse de plataformas rápidamente.

El factor del gameplay de donde el juego recibe su nombre en la versión europea, es la necesidad constante de recargar energía al arma, algunos enemigos dejan caer gemas con letras “P” que recargan el contador de Poder (ubicado arriba al centro de la pantalla), mientras este contador esté cargado, hará cuenta regresiva, mostrando el tiempo de uso restante para seguir usando las armas mejoradas. Cada personaje tiene 4 diferentes tipos de armas, una de disparos Normales (representada por una N), los disparos Autodirigidos o Homing (representados por una H), los disparos buscapié o Ground (representados por una G) y los disparos de Fuego (representados por una F); cada personaje posee una variante diferente de cada uno, por ejemplo, el disparo Homing de Axel es un relámpago que se pega al enemigo más cercano (y al ser mejorado puede atacar a varios a la vez) mientras que el de Ruka son misiles laser que dan vueltas por el cuarto buscando a sus objetivos (y, al ser mejorados, se hacen más grandes y hacen más daño), el disparo de fuego de Alex es una bomba lenta pero con una potente explosión mientras que el de Ruka es un lanzallamas continuo y poderoso pero de corto alcance, entre otros. Otras habilidades de los personajes, siguiendo aún más la línea de Gunstar Heroes, incluyen poder treparse a ciertas plataformas desde debajo y revolear enemigos agarrándolos mientras los tienen cerca.

Los cristales de poder potencian enormemente las armas.

Ruka posee un arsenal predeterminado distinto del de Axel.

Los ítems son algo limitados y algunos suelen encontrarse solo en cajas amarillas, entre ellos se incluyen los cristales P (de varios tamaños), el cristal especial Boost que, como lo indica su nombre, le da un boost de gran poder a las armas por tiempo limitado, y los corazones que restauran salud.

Los malosos nos dan la bienvenida antes de cada enfrentamiento con los jefes.

Los jefes principales suelen tener múltiples formas y cambian de
estrategia conforme avanza la batalla.

Los gráficos del juego son muy buenos. Si bien no hace uso alguno del 3D, su calidad no tiene nada que envidiarle a los gráficos de otras plataformas de aquel entonces como la 32X o el Mode-7 de la SNES. Los efectos especiales, como el de reducción y amplificación de tamaño de sprites (usados generalmente por los espectaculares jefes) para simular profundidad, que hacen perfecto juego con las mecánicas de planos que se implementan en algunas partes. El gran nivel de detalle se lo llevan más que nada los fondos, los jefes (y sub-jefes) y los mugshots grandes de los personajes que, aunque estáticos, se notan realizados con un gran esfuerzo y detalle.

Los personajes dando sus frases victoriosas luego de la batalla.

La banda sonora del juego es buena. Tiene tonos pegadizos (mi favorito personal es el del nivel 3), con gran variedad de ritmos entre los más tranquilos y los más movidos y de tensión, aunque algunos temas son cortos y sus loops son, por ende, un tanto repetitivos. Los efectos sonoros tienen gran claridad.

Algunos Niveles como el de esta captura, se desarrollan en constante movimiento.

Algunos de los puntos débiles del juego son que carece de modo cooperativo de dos jugadores como han hecho otros exponentes del género previamente (Contra, Gunstar Heroes, Metal Slug) cosa que lo resintió mucho en las críticas profesionales en aquel entonces, otra cuestión complicada puede ser la relativa lentitud con que los personajes se mueven. Una carencia notoria en la versión Europea es el removimiento de las pistas de voces de los personajes en las cutscenes con diálogo al final de cada nivel que están presentes en la versión japonesa, si bien los diálogos en la versión del viejo continente están traducidos textualmente, la carencia de voces le quita un poco de esencia a la atmósfera argumental del juego, esto podría explicarse en que tal vez, siendo Media Vision una empresa joven en aquel entonces, no tendrían presupuesto para costearse una traducción con actores de doblaje y decidieran, en su lugar, solo quitar los audios.

El juego no tuvo buena recepción por parte de la crítica profesional pero se ganó un lugar en el corazón de la fanaticada de la consola de Sony con el tiempo por su buena jugabilidad y reto, y fue relanzado en la plataforma Play Station Network en 2007 aunque solo en Japón, volviendo la versión Europea toda una rareza para coleccionistas.

El bar Gunners Heaven en el juego Wild Arms 2.

Administrado por Ruka (traducida como Luka en este juego)...

...y Axel.

Curiosamente, Media Vision parece aún guardarle un gran cariño a Gunners Heaven/Rapid Reload, tal es así que en su saga más famosa, Wild Arms, algunas de las entregas contienen guiños al juego. Uno de ellos es en Wild Arms 2, donde un bar del pueblo de Damzel lleva el nombre de Gunners Heaven y es administrado por Axel y Ruka. El otro lugar con dicho nombre aparece en Wild Arms 3 y es una especie de Arena de combate secreta del personaje ricachón Lord Begucci donde, derrotando hordas de enemigos en un tiempo límite de turnos, se pueden obtener grandes recompensas.

La entrada a la arena Gunners Heaven de Wild Arms 3.

Gunners Heaven/Rapid Reload no será el mejor exponente del género Run’n’Gun en 2D, pero definitivamente uno muy bueno y que vale la pena revisar si sos un jugador solitario con sed de disparos, lasers, explosiones y reto plataformero de la vieja escuela.

Portada del manual de Gunners Heaven.

Consolas y compus - Sony ZN: Experimentando en la arcade.

Motherboard del modelo Sony ZN-1.

Hola a todos de nuevo, empieza el año y llegó el momento de la primer reseña de consola del mismo y la primera de un sistema arcade en el blog. Basada en la arquitectura de la PSX pero con algunos exclusivos (y versiones mejoradas de juegos de su contraparte hogareña), hoy toca hablar de la arcade Sony ZN.

Screenshot de Battle Arena Toshinden 2 para la ZN-1.

1995, la batalla de la generación llegaba a su punto más alto entre la PlayStation, la Nintendo 64 y la Sega Saturn, pero esto no echaba para atrás a la consola de Sony. Sin embargo, la pelea por el dominio del mercado fichinero no se limitaba solo a las consolas hogareñas, Sony también dio pelea en el ambiente a las máquinas como la Seta Aleck 64 (co-producida entre Nintendo y una empresa de nombre Seta) y las Sega Model (1, 2 y 3) con su propio tanque de guerra, la poderosa Sony ZN-1, que apareció en los salones nipones ese año.

Screenshot de Plasma Sword: Nightmare of Bilstein.

Con su hardware tomando base en la consola hogareña creada por Ken Kutaragi, pero con algunas diferencias como mayor capacidad de memoria RAM de video (2MB, uno más que la PSOne), una resolución máxima un poco mayor (PSOne: 640x480; ZN: 740x480), el Capcom Q Sound Chip en lugar del chip de sonido de la Play 1 (el cual raramente está incluido en el hardware pero es ignorado por programación del tablero), y el acceso a los juegos mediante ROM en lugar de discos. Su arquitectura de base se denomina JAMMA (acrónimo para Japanese Arcade Machine Manufacturers Association), diseñada en 1985 como arquitectura universal para facilitar el cambio de juegos en cada arcade sin tener que cambiar el sistema entero, solo el juego, y que, con el tiempo, se volvió el standard mundial.

Aparte de su empresa madre, Sony, la ZN fue manufacturada bajo licencia por otras empresas como Capcom y Taito, quienes por inercia también hicieron videojuegos para el sistema.

Motherboard Taito G-NET del modelo Sony ZN-2.

La arcade tuvo 2 versiones, la ZN-1, lanzada en 1995, y la ZN-2, aparecida en 1997. Esta última se diferenciaba de la primera por usar el motherboard Taito G-NET, el cual, a pesar de tener base en el hardware de la PSOne como lo tuviera su predecesor, presentaba otras mejoras más, así como otro chip de sonido (Panasonic MN1020012A). La Sony ZN dejó de ser manufacturada en el 2000, cuando las sucesoras de la Play 1 y sus contrincantes empezaron a tomar mayor relevancia, al igual que otras arcades mucho mejores basadas en las mismas como la Sega Naomi.

Procesador central de la arcade ZN-2.

Algunos de los videojuegos aparecidos para la plataforma en sus dos versiones fueron: Street Fighter EX 1 y 2 (este último también en su reversión “Plus”), Rival Schools: United by Fate, Plasma Sword: Nightmare of Bilstein, Chaos Heat, Strider 2 (el posta, no el norteamericano de Genesis) y Tech Romancer, entre otros.  Como pueden notar, varios de estos juegos, si bien aparecieron en otras plataformas, tuvieron sus primeras versiones en esta maquinita de salón antes de que su éxito impulsara a sus empresas a llevarlas a consolas hogareñas, y otras han sido el caso contrario, Dead or Alive ++ (mi favorito personal de la plataforma), por ejemplo, es una versión mejorada y exclusiva del primer Dead or Alive ya aparecido en PSOne y Saturn, esta versión tiene gráficos y movilidad mucho más pulida (apareció tan solo un año antes del lanzamiento de Dead or Alive 2) así como una banda sonora totalmente nueva que, a mí opinión, es muy superior a la de las versiones hogareñas del juego.

Screenshot de Chaos Heat.

Lógicamente, ir a encontrar una de estas bellezas hoy en día es difícil y, a menos que seas un coleccionista con maña para el rubro, probablemente de lo más desquiciado. Si lo que buscas es una alternativa en la emulación, Zinc es un emulador muy bueno para el sistema y soporta la buena mayoría de sus juegos sin problema alguno en compus bastante viejas. Otra alternativa es el clásico MAME.

Screenshot de la pantalla de título de Dead or Alive ++.

Así que si lo que buscas es calidad en juegos de peleas en 3D, la Sony-ZN es tu maquinita ideal, ya sea para cuando quieras batir tus propios records en el tablero de 3 letritas por jugador o agarrarte a los bifes virtuales con (o, en algunos casos, asistido por) un amigo, y si tenés algún salón de arcade con una cerca de tu casa, considérate de mucha suerte y dedicale una ficha o dos cuando puedas.

Consolas y compus - Sega Genesis: Sonic inicia.

Las míticas primeras versiones de la consola.

Simplemente sentí que tenía que dedicarle una reseña a tan grosa consola como la Genesis que, a mi parecer, es la mejor consola de 16-bits de la historia y a la que verán mencionada en más de un juego reseñado en mi humilde blog, sin más preámbulos, comenzaré con la reseña de la consola a tratar.

La arcade Sega Mega-tech

Fines de los años 80, Nintendo pisoteaba cabezas alrededor del mundo con su aparentemente invencible titán, la NES, y no parecía haber consola alguna de ninguna empresa que se le pudiera poner a la altura. Una humilde empresa de aquel entonces llamada SErvice GAmes intento torcerle el brazo a los amantes del opus-dei Nintenderos, pero su consola, la Sega Master System, si bien había alcanzado un gran éxito en Europa y Latinoamérica, no había tenido demasiado impacto en el mercado japonés y/o norteamericano. Sin embargo, la arcade Sega System 16 tuvo un desempeño mucho mejor. De este pequeño nicho de éxito, Hayao Nakayama, por aquel entonces director ejecutivo de Sega, tuvo la idea de llevar la arquitectura de su poderosa arcade a una consola hogareña para probar a llegar a su anhelado éxito mediante la nueva tecnología de las maquinitas. Durante la producción la consola tuvo el nombre código de "Sega Mark V" (asi como la Master System 2 había sido la Mark IV), pero al genio nuevamente se le prendió la lamparita y sabía que necesitaban un nombre realmente llamativo para su nuevo bebé al que bautizó como Sega Mega Drive para representar potencia y velocidad inspirado en su procesador Motorola 68000.

Los modelos 2 y 3 (izquierda y derecha) de la Genesis.

La Sega Mega Drive vio la luz el 29 de Octubre de 1988 en Japón, llegando a América el 14 de Agosto de 1989 bajo el nombre de Sega Genesis (cambio de nombre por cuestiones legales con el nombre), en un principio, Sega planeó en que Atari distribuyera su consola en nuestro continente anunciándola para el 9 de Enero de ese mismo año pero el negocio no marcho ni para adelante ni para atrás y se retrasó a Agosto. El precio de 189 dólares por aquel entonces la hacía de las más accesibles, su costo fue incluso inferior al planeado, y aún más bajo que el de su otra competidora, la (no necesariamente peor) Turbografx-16. La Sega Mega Drive apareció oficialmente en el mercado europeo y Latinoamericano de la mano de Tec Toy (filial brasilera de Sega) en 1990. Como dato curioso la Sega Mega Drive también fue distribuida en la India y en Corea, manufacturada bajo licencia por Samsung bajo los bizarros nombres de Super Gam*Boy y Super Aladdin Boy.

Yuji Naka: "hicimos 430 dibujos y este fue el mejor ...".

Estaba la consola, estaba la competencia, faltaba el arma que garantizaría la victoria, el killer game, una nueva mascota, una que no fuera un tipo buenacho rescatando una damisela en apuros, un rebelde, un jovén, un temerario...un erizo. Yuji Naka y Naoto Oshima serían los encargados de darle vida al sucesor de Alex Kidd como mascota de la empresa y, en 1990, se anunció el proyecto Sonic, que tomaría vida un año más tarde, nacía una estrella, nacía una leyenda, nacía Sonic el Erizo.

La pistola Menacer, solo para chicos malos.

Para prevenir (fallidamente) la piratería, Sega lanzó otros dos modelos de la Genesis durante los siguientes años, que incluían algunas otras mejoras (como la reducción de tamaño para mayor comodidad en la Genesis Model III). Varios juegos de Genesis creados por empresas third-party fueron porteados a la PC trayendo más de un quilombo legal a las mismas por parte de Sega, aparte de que, dadas las similitudes de hardware entre la Mega Drive y las arcades de su empresa, los ports de la consola hogareña a las maquinitas de salón fueron moneda corriente, es así como encontramos hitazos como el Sunset Riders en ambas plataformas. Sega tuvo también, aparte de Sonic, algo que Nintendo no tenía: cierto liberalismo en cuanto a los juegos violentos como Mortal Kombat, lo cual gatilló la polémica de los padres conservadores y hasta políticos, que culminó años después con la creación de organismos como el ESRB (Entertainment Software Rating Board), institución conocida por los videojugadores por ser la que califica para que rango de edades es cada juego en base a su contenido… aunque muchos hagan caso omiso a la existencia de dichos organismos hoy en día.

A la izquierda, un Power Base Converter conectado a una Genesis modelo 1, y a la derecha una Sega 32X y una Sega CD conectadas a una Genesis modelo 2.

La parte menos exitosa de la consola serían sus periféricos. Si bien su alta gama de joysticks con diversas formas (los 6 botones, la pistola Menacer y el BatterUP entre otros) fue aclamada por el público, sus add-ons, aunque potentes para su época, no tuvieron la misma suerte. La Sega CD, lanzada en 1991 y co-producida con Sony para contrarrestar a su competencia que ya se adaptaba al formato de los CDs (las PCs y la Turbografx-CD), tenía, aparte de la capacidad de reproducir dicho medio, memoria RAM aumentada y una mayor paleta de colores y efectos que la Genesis normal. Otro periférico que, si bien no fue exitoso, fue pionero en lo que hoy conocemos como retrocompatibilidad en las consolas hogareñas, es la Sega Power Base Converter, un periférico que podía conectarse a la Sega Genesis para insertar y jugar cartuchos de su predecesora, la Master System; parte de esta retrocompatibilidad también se la debían a que la consola usaba procesadores Zilog Z80 (el procesador principal de la Master System) como co-procesadores. El último de los periféricos en ser lanzado al mercado seria la Sega 32X, en el año 1994, originalmente concebida como una consola totalmente distinta (Sega Jupiter) por los conceptualistas japoneses de la empresa, el periférico presentaba el salto de la Sega Genesis a los 32-bits a un precio menor que el de la propia consola para hacer frente a los nuevos gigantes de la Super Nintendo (Donkey Kong Country y Yoshi's Island) que estaban ganandoles terreno. Desgraciadamente ningún intento funcionó, con el advenimiento de la Saturn, la Nintendo 64 y la Playstation, las empresas third-party no se inclinaron a hacer nada para ninguno de los dos sub-sistemas y su producción cesó por completo en 1996.

El manual Japonés de la Meganet y el cartucho de la misma (hecho en Brasil).

Otra peculiaridad de la Sega Genesis fue el corto (pero buen) servicio de descargas de juegos por internet dial-up llamado Sega Meganet, que estuvo disponible en Estados Unidos, Japón e incluso en Brasil. Este permitía, por una cuota mensual, acceder a descargas de juegos ilimitadamente mediante un modem de la consola y así, podíamos descargar juegos que incluso nunca salieron de tierras niponas como el Pulseman, si bien este servicio duró poco, asentó las bases para lo que luego sería el servicio de internet de Sega Channel en la Sega Dreamcast años más tarde, además de ser uno de los muchos precursores de las plataformas de juegos descargables actuales como lo son Steam  o la PlayStation Network.

De izquierda a derecha, Genesis Firecore, Victor Wondermega, Sega CDX, Sega Nomad, TeraDrive, Pioneer LaserActive, Sega Gopher y Sega Mega 3.

La Sega Genesis también contó con diversas variables aparte de los modelos 2 y 3 creadas tanto por Sega como por otras empresas licenciadas como Majesco, JVC, Pioneer, Amstrad y Aiwa. La primera es una versión semi-portatil de una Sega CD incorporada a una Genesis, a la que llamaron Multi-Mega en Japón, Sega-CDX en Norteamérica y Multi-Mega CDX en Brasil. Lanzada en 1994, es una variable muy rara buscada por coleccionistas hasta el dia de hoy.

La Sega Genesis 3 de Majesco era de bajo costo aunque, en consecuencia, perdía su compatibilidad con los periféricos.

La JVC X'Eye (Victor Wondermega en Japón, grande Victor) era una versión que apuntaba a un público más adulto (incluía un puerto MIDI y hasta un CD de karaoke...) aunque sufrió el mismo destino que la CDX.

Otra variable creada por Sega seria la Sega Nomad, una versión portátil capaz de reproducir fácilmente cualquier cartucho de Genesis y una especie de pseudo-sucesora de la Game Gear, también acarreaba el problema del rápido desgaste de su batería.

El gigante azúl de las computadoras, IBM, también tuvo su pequeña incursión con la Genesis y creó un híbrido consola-computadora bautizado como TeraDrive que era capáz de ejecutar funciones de dos plataformas (la Genesis y la IBM PC 80286) simultáneamente.

Tec Toy creó en 2007 la llamada Sega Gopher, una portátil de bajo costo capaz de emular los juegos de la Genesis mediante hardware haciendo uso de memorias flash micro SD donde se los almacena, la buena mayoría de los roms de la consola original son compatibles con esta.

La Sega Mega Drive 4, actualmente siendo fabricada por TecToy.

Pero eso no es todo para TecToy, la filial brasilera de Sega continúa actualmente produciendo clones de la Genesis bajo licencia, con la Sega Mega Drive 4 siendo su modelo más actual, el cual producen desde 2009 hasta el día de hoy (demostrando la vigencia de la consola en algunos países a pesar de su aparente obsolencia), este viene con 100 juegos incluídos y una ranura para memorias SD (que aparentemente solo se usa para reproducir MP3), TecToy ha llegado incluso a licenciar ports de juegos de aquel entonces para esta versión de la Genesis con el objetivo de promocionarla aún más, como es el caso de Need For Speed Pro Street de la mano de Electronic Arts, y todavía continúan desarrollando juegos para la misma, aunque su compatibilidad con otros modelos de la consola morocha de Sega es debatible.

Finalmente tenemos a ATGames, responsables de la Sega Genesis Model 4 o Firecore, se trataba de una Sega Model 3 aún más pequeña, sin compatibilidad con la Sega CD y que tenía ciertos errores al correr juegos originales. ATGames también produjo la Sega Mega 3, consolas Genesis basadas en el modelo 3 que funcionan a emulación, estas son las Genesis que podemos encontrar en cualquier casa de videojuegos actualmente o más y corrigen todas las fallas de la Firecore. Más recientemente, esta empresa produjo, en 2017, la Sega Genesis Flashback, con la capacidad de usar controles inalámbricos, entre otras cosas, pero, al igual que la mayoría de los clones de Genesis de ATGames, no tuvo muy buena recepción y, al año siguiente, Sega cortó relaciones con ellos debido a esto.

El poder de los fans.

Y hablando de actualidad, los aficionados programadores del homebrew han sido capaces de hacer maravillas para la consola, desde traducir juegos a diversos idiomas (Español incluido) como el Legend of Wukong, hasta crear sus propias joyitas como el Pier Solar o el Star Odyssey, teniendo el primero la curiosa característica de ser el único creado en un cartucho de 64MB, también existen proyectos de ports fanmade, como uno del legendario Resident Evil/Biohazard, cuyo demo está actualmente disponible y derrocha calidad.

La Sega Genesis es, indudablemente, una de las mejores consolas de videojuegos jamás creada que, aun hoy, sigue dando de qué hablar entre las comunidades de gamers retro y aficionados, y no parece que vaya a terminarse pronto.