Step-Up: Hay que tirar para arriba.

Portada del juego.

¡Saludos, lectores del blog! Después de haber caído en otro hiatus, estamos de vuelta con más reseñas. Esta vez, retornamos a una época más básica para reseñar un juego muy particular de los ordenadores hogareños que tuve el gusto de encontrar y probar durante una de mis visitas al Museo de Informática de Argentina. Simple y minimalista pero muy adictivo ¡hoy nos preparamos para escalar con Step-Up!

Título con fuente redonda estilo ochentas.

1983, mientras las consolas trataban de recuperarse del terrible golpe que habían recibido a causa del pobre manejo de calidad de producción de videojuegos por parte de empresas como Atari, los ordenadores de antaño seguían gozando de una relativa estabilidad para con su mercado de juegos. Fue ese año en que la empresa Takara (si, la que más tarde crearía a los famosos Transformers) desarrolló junto con Marvel Soft (nada que ver con el gigante rojo de los comics y el cine de superhéroes) un pequeño juego plataformero con una fórmula bastante peculiar al que bautizaron como Step-Up, exclusivamente para los ordenadores MSX.

-Tonito alegre de fondo-

Como todo juego de aquel entonces, la premisa argumental es simple. El juego nos pone en el rol de un monigote anónimo gris con antenitas que debe escalar pisos de varias construcciones para alcanzar su nave espacial. Para lograrlo, se vale de los botones direccionales para moverse (y subir escaleras al estar frente a ellas) y la barra espaciadora para saltar.

¿Pero el juego no tendría gracia si fuera solo eso no? Para inconveniencia del pequeño alien, varios enemigos y obstáculos le complicarán su escalada a la cima y el contacto con ellos resultará en la pérdida inmediata de una de sus tres vidas en reserva, cada uno con sus distintos patrones de movimientos a analizar y evadir pues…no existe forma de eliminarlos en el juego. Los más comunes son los “monstruos verdes”, bípedos de más o menos la misma estatura que nuestro prota lo que, de por si, implica que saltarles por encima será casi imposible (requiere una enorme precisión), pero su inteligencia artificial es su debilidad, pues, siguen siempre una dirección fija y descenderán siempre la primera escalera que encuentren, así que basta con ocultarse detrás de una para que pasen de largo al prota sin percibirlo. Los siguientes son los ratones, bajitos y rápidos, se mueven solo en un mismo piso rápidamente, y la única forma de eludirlos es saltar por encima de ellos. Les siguen los murciélagos, posiblemente uno de los más molestos, ya que se mueven en un mismo piso volando en zig-zag diagonal verticalmente, y la única forma de esquivarlos es pasar por debajo de ellos justo cuando están en lo más alto. Finalmente, están las arañas, que están situadas usualmente sobre las escaleras y suben y bajan por ellas desde sus redes (que también se encuentran sueltas en algunos lugares y también son letales al contacto para nuestro pequeño jugable), y es para eludirlas que entra en escena otro aspecto peculiar del juego: la barra de invulnerabilidad, que se activa al pulsar la barra espaciadora estando justo bajo una escalera volviendo invulnerable al monigote alien por unos momentos (simbolizado por su cambio de tono a rojo) haciendo que camine a través de los enemigos sin problema, pero la barra se agota con cada uso (y con el tiempo, pues, también es un temporizador) y, de vaciarse por completo, también le costará una de sus vidas extra. Solo se puede ganar una vida extra juntando puntos (que se cuentan al completar cada nivel en base al tiempo restante que quedó en la barra) hasta superar el record en el juego (el inicial son 10000 puntos).

Llegado a la cima, la nave del enanito del espacio bajará en zig-zag y, como jugador, deberán encontrar el momento justo para saltar y entrar en ella para así completar el nivel, todo esto mientras eluden a cualquier posible enemigo que se encuentre en el piso más alto (generalmente un murciélago), y así con cada etapa.

Calcular que rutas posibles tomarán algunos enemigos para eludirlos es clave para superar cada nivel.

Gráficamente el juego está muy bien hecho para sus propias limitaciones de programación y época (está armado en BASIC). El título tiene un diseño encantador y simplista y cada personaje y objeto tienen formas sencillas y colores particulares muy bien resaltados y distinguibles gracias al fondo negro: el monigote jugable es gris, los monstruos verdes, los ratones amarillos, los pisos rojos, las escaleras azules, etc.; y es gracias a esto que se logra un balance visual que permite que el juego, a pesar de la tosquedad móvil de los controles típica de esa época, sea llevadero, comprensible y agradable a los ojos del jugador, lo que, lejos de hacerte desistir, impulsa a seguir intentando con cada derrota.

El monigote se pone rojo brevemente al activar su modo invencible, que será indispensable para pasar obstáculos como las arañas, pero limitado, así que debe ser usado con sabiduría y habilidad.

El apartado sonoro, como muchos juegos de aquel entonces, es mínimo, más que nada limitado solo a los efectos de sonido de las acciones del monigote jugable, los únicos “temas musicales” que se pueden escuchar son las breves melodías de pocos segundos de cuando inicia cada nivel y de cuando se pierde la partida, que se oyen, simpáticas y motivantes al menos. Los sonidos representan lo que pasa en pantalla con exactitud y enfocan bien cada proceso permitiendo al jugador pensar bien como actuar, lo único que puede ser molesto es el efecto de sonido algo largo del salto.

Conforme avanzamos algunos niveles, el color de piso cambia, como para combatir la monotonía un poco.

Tal vez el único inconveniente en algunas partes puede ser el control, ya que, como dije antes, es algo rígido, el personaje se mueve de a casillas y se debe ver con mucha precisión dónde está parado para ejecutar cada acción como activar la invencibilidad o saltar a la nave, pero con práctica, es posible adaptarse a él en poco tiempo, recomiendo usar el teclado para este juego.

Step-Up tiene también un modo de dos jugadores pero, igual que varios de su época, se juega alternando el control entre ambos de a uno por vez, teniendo que turnarse entre ellos cuando el otro pierda.

Step-Up no tuvo mucho impacto, pasó desapercibido sin pena ni gloria y jamás fue porteado (probablemente por la crisis que sufría el mercado de las consolas en aquel entonces) o re-lanzado en servicios de descarga oficiales de consolas más actuales, nisiquiera compilaciones retro, quedando como uno más de los juegos juntapolvo del catálogo temprano de la MSX para desgracia del pobre pequeño prota, pero sin mayores daños financieros para Takara. Curiosamente, hubo un juego con el nombre Step Up (sin el guión entremedio de las palabras) salido para WiiWare en 2011, pero es de otra empresa y nada tiene que ver con el de la reseña que nos concierne.

"¡Nos vimo' en Disney, bicharraco!"

Step-Up es un desafío arcade de antaño entretenido como pocos, sin nada que envidiarle a otros más populares de la época como Pac-Man o Space Invaders, y pienso que tal vez, si hubiera sido porteado a máquinas de salón, habría tenido un poco más de alcance al público, pero por suerte hoy, en lo vasto de internet, se lo puede encontrar fácilmente (aunque si deseas hacerte de una de las copias físicas originales, preparate para la aventura), y los pocos segundos que toma hacerse de él (y del programa que necesites para correrlo si es que no tenés una MSX) valen totalmente la pena por su reto único.

Mi record personal en una sola partida, como pueden apreciar, es de 29650 puntos en el Round 5 ¿Creen poder superarlo?

Exile/XZR: El exilio de Telenet.

La busqueda de Sadler inicia.

Saludos, jugadores retro del bajo mundo, nuevamente luego de otro hiatus, es hora de volver a hacer otra review, esta vez de toda una trilogía que, mayormente, no pudimos conocer en occidente, pero no se priva de tener un excelente diseño, una historia emotiva y una formula de gameplay interesante para la época, hoy, Sótano Retro se enorgullece de hablar de...¡Exile! (También conocido como XZR para distinguirse de otras franquicias casualmente nombradas de forma similar).

Cover del primer juego.

1988, mientras el mercado de las consolas ardía al rojo vivo con la inminente llegada de la Mega Drive, las compus hogareñas en Japón no perdían brillo, y seguían siendo punto de partida para varias franquicias que luego tomaron vuelo en consolas y/o computadoras más actuales, una de ellas fue Exile.

El primer juego, titulado XZR: Hakai no Gozo (XZR siendo una abreviación estilizada de la pronunciación japonesa EkkuZaiRu, Exilio; traduciendo el título literalmente en inglés como Exile: Idols of Apostate, que significaría algo así como “Exilio: Idolos de la apostasía”) salió a la venta el año anteriormente mencionado para las plataformas MSX2, PC-88 y Sharp X1. Desarrollado por Renovation Games y publicado por la difunta Telenet Japan, el juego nos sitúa en un contexto poco común para ese entonces, Bagdad, año 1104. El protagonista, Sadler, un asesino (de la orden de asesinos, si, la misma de Asassin’s creed) de origen aparentemente sirio, se encuentra en medio de una trifulca de doble filo poniendo en peligro su gente, los seguidores del Islam: por un lado, las cruzadas cristianas; y por el otro, los mongoles; la ambición de la oligarquía califa local tampoco ayuda demasiado a mejorar las cosas. Una secuencia de introducción más tarde, se nos explica que Sadler no está muy bien parado en el tema, dado que varios de sus amigos de la orden (los aliados principales a lo largo de la saga: Rumi, Fakhir y Kindhi) fueron derrotados con él en una batalla y los ha perdido de vista, a lo que se suma también la aparente muerte de otro de ellos, Sufrawaldi. Sin embargo, Sufrawaldi parece haber dejado claves para reagrupar a la pandilla, y ponerle freno ambición de los califas y la amenaza mongól tras su muerte, así que Sadler, guiado por estas pistas, comienza nuevamente la búsqueda de los sobrevivientes de su ranchada por las tierras árabes en lo que es solo la punta del iceberg de decenas de conflictos morales, étnicos y religiosos ¿Muy complicado? Vayamos con el gameplay.

Las espectaculares (y por entonces controversiales) cutscenes de inicio del juego
en sus versiones de MSX (arriba) y PC-88 (abajo) 

El juego es una mezcla de RPG con exploración plataformera (algo visto en juegos como Zelda 2 Adventures of Link y algunos Ys), osea, el overworld tiene una vista de los personajes en chiquitito desde arriba mientras que las mazmorras pasan a un gameplay plataformero donde manejamos a Sadler con el estilo normal de saltar y atacar mientras evitamos que los enemigos nos pongan un dedo encima bajo riesgo de que nos vacíen la barra de vitalidad. Aparte de la capacidad de Sadler de aumentar de nivel matando enemigos, comprar equipamiento para aumentar ciertos estatus y ganar hechizos de magia varios conforme se avanza en el juego, hay ciertos aditivos muy particulares, uno de ellos son los ítems descartables (si, esos que son para recuperar vida, magia, ataque, velocidad, facha, picardía etc.), que en esta franquicia son…alucinógenos…si, asi como lo leen, desde la Cannabis hasta el Peyote, tenemos una variedad grande de yerbitas papoteras para comprar en cada pueblo con la plata ganada de monstruos derrotados y cofres de tesoros, los efectos de estas son específicos de cada una, desde curar la vitalidad y la magia (lo básico) hasta aumentar temporalmente la velocidad, dar invulnerabilidad momentánea, saltos más altos, y otros efectos…pero hay un contrapunto para tanta buena cosa aparte de su precio, al lado de las barras de vida y magia en la parte inferior de la pantalla, existe una barra de estatus que muestra cómo se encuentra nuestro organismo al reaccionar a cada una de las drogas, y un consumo excesivo de las mismas puede llevar a efectos contraproducentes, desde avance en reversa o lentitud, hasta corromper la pantalla e incluso la muerte, afortunadamente todos estos son temporales y pueden ser curados en una enfermería (que sirven como las posadas de turno) en cada pueblo.

Un juego con una pantalla de título calcada a su portada no es algo común.

Hablando de los pueblos, el diseño de estos es bastante más distinto a los de otros juegos, pues, tenemos no solo casas, la tienda y la posada, sino también castillos, mansiones, iglesias, templos, circos, ranchos y otros lugares locos que visitar dependiendo de cada uno, generalmente para algún objetivo que deba cumplir Sadler para avanzar con la historia, por ejemplo, buscar animales perdidos, llaves, ¡o hasta leer la Torah o el Corán con los sacerdotes! Recuerden que los pueblos están nombrados en base a lugares que existen (o existieron) en el mundo real, cosa no muy común en RPGs de fantasía (especialmente japoneses).

Uno de los varios mapas del juego.

A la salida de cada pueblo, hay un mapa donde se elige el próximo lugar a donde irán los protas, explorar distintos lugares va abriendo eventualmente más y más locaciones nuevas, no todas obligatorias de visitar, pero no por eso menos interesantes.

Diferencias gráficas en el overworld entre la version de MSX (arriba) y PC-88 (abajo).

Los gráficos en la versión de MSX2 son bastante simplistas y los diálogos están en kana (japonés simplificado) y su sonido no es muy destacable (dado que era una PC más orientada a todo público, cosa para lo cual XZR no estaba hecho), pero la versión de PC-88, por otro lado, no tiene nada que envidiarle en aspecto gráfico a juegos de la Genesis (que saldría ese mismo año) y su banda sonora es sobresaliente, aunque ambas versiones destacan por igual por las excelentes animaciones en las secuencias de historia y las imágenes de la pantalla de mapa. XZR tampoco escatima en mostrar crudezas gráficas que otros juegos en ese entonces no se atrevían, desde símbolos religiosos hasta cadáveres adornando las calles de un pueblo, colgados en una mazmorra o empalados en un crucifijo. La versión de MSX2 carece de scrolling (cosa que la hace molesta al momento de pelear con los enemigos) y una paleta de colores levemente reducida, por todo esto, recomendaría la versión de PC-88.

Sadler enfrenta también a varias deidades religiosas, seres icónicos e incluso llega a viajar en el tiempo a enfrentar un terrible enemigo en nuestro tiempo. Exile es conceptualmente, en todas sus entregas, una crítica filosófica al concepto del odio y la insensatez de la guerra y los conflictos que, a lo largo de la historia, han traído miseria a la humanidad, y con toda razón ya que fue hecho en pleno contexto de la Guerra fría, la cual terminó años después del lanzamiento de Exile al mercado.

Comparación gráfica en una misma escena de una mazmorra en las versiones
de PC-88 (arriba) y MSX2 (abajo).

El mal punto de todo esto es…que XZR: Hakai no Gozo se encuentra netamente en japonés, esta primer entrega nunca salió de su tierra natal, volviendo a la barrera idiomática un obstáculo pesado para disfrutar del juego en todo su potencial, si bien el avance es sencillo y varios objetivos son obvios, sin el uso de guías en inglés o videos de gameplays (generalmente encontrados en Nicovideo), es prácticamente imposible terminar el juego, y eso sumado a que no todas sus versiones están disponibles para descargar por la web (ya que de por sí tratar de conseguir los originales constituye una locura por si sola), pero con un poco de dedicación a encontrarlas y prestar atención (como su servidor), se le puede dar una probada. Como nota de color a esta primer entrega, existe un objeto curioso que es muy difícil de encontrar en una parte del juego, pero en el artículo de Exile del blog (en inglés) de Hardcore Gaming 101 encontrarán la solución (la cual no nombraré aquí para evitar spoilers, busquen bajo su propio riesgo).

Portada de la versión de MSX2 de XZR II.

Portada de la versión de PC-88 de XZR II.

Portada de la versión americana de Genesis de Exile (sorprendentemente muy bien hecha contrario a otras portadas americanas de Telenet).

Portada de la versión japonesa de PC-Engine CD de Exile 2.

Portada de la versión americana de Turbografx-CD de Exile 2, también
increiblemente bien dibujada y fiel al estilo original.

Tan solo 8 meses después, Renovation desarrolló la secuela, XZRII/Exile: Kanketsuhen (literalmente traducido como Exile: the final chapter o “el capitulo final”), también para las compus MSX2 y PC-88. Aquí, Sadler, luego de sus experiencias en el primer juego, sale en una cruzada para unificar al mundo bajo un mismo dios y lograr así la paz global (idealismo al palo), pero para ello deberá enfrentar tanto a los mongoles como a los cristianos, cultistas e incluso deidades de distintas religiones mientras va tras el Holymax (posiblemente referencia al Holy Grail, el Santo Grial) con ayuda del lider masón templario Yuug D’Payne.

En 1991 sale otra versión para Sega Genesis y Turbografx-CD, titulada XZR 2: Toki no hazama e (literalmente traducido como Exile 2: when trapped between o “atrapado en el medio”) con unas cuantas diferencias argumentales. Tras los sucesos del primer juego, la amenaza mongol y la ambición del califato interno ha quedado reducida a nada gracias a los esfuerzos de Sadler y su muchachada, pero las cruzadas cristianas empiezan a ganar terreno e impartir matanza y miseria al pueblo del prota, quien no se queda de brazos cruzados y busca una forma de detenerles llegando a dialogar con el líder de los templarios, Yuug D’Payne, con quien negocian y se alían en un cese de violencia para buscar el Holymax y rescatar a la hermana del líder en un viaje que, esta vez, se extenderá más allá del territorio árabe. Acá es donde hay un punto de “bifurcación canónica” en la franquicia respecto a sus versiones de computadora hogareña y su versión de consola, ya que el segundo juego se suponía sería el último (por como implica su subtítulo en la versión de computadoras) pero esto se reescribió para hacer accesible la franquicia a público occidental con varias diferencias argumentales, la más remarcable es la ausencia total de Sufrawaldi en esta última, así como el enfoque argumental de los antagonistas y la casi completa ausencia de las deidades del XZR 2 de computadoras en las versiones hogareñas, alterando la mayoría de la trama.

El título de la versión americana rediseñado por Working Designs añade
un toque único al poner el sable corvo como la "X" de la palabra superando por mucho al diseño más formal de la versión japonesa.

La jugabilidad base del juego se mantiene intacta, pero los efectos negativos de las drogas ya no están, Sadler puede comprar equipamiento nuevo en distintos lugares mientras va avanzando más apegado al estilo RPG tradicional, también existen ciertas sidequests para ítems especiales que pueden facilitar mucho algunos niveles y peleas. Los jefes son un tanto más complicados que en la precuela pero entretenidos de enfrentar..

La pantalla de mapa con los exquisitos mugshots de los personajes (notese como en estas versiones, Fakhir lleva el rostro tapado).

Los gráficos destacan tanto o más que su precuela, las visuales de mapas se ven mucho más detalladas y las cutscenes son sublimes, hechas a pantalla completa y con muy buena actuación de voz incluso en su versión con doblaje inglés, cosa muy poco común especialmente en juegos de Telenet (si, te estoy mirando, Valis), lo mismo puede decirse de la banda sonora, los estilos ahora son más variados y se nota un poco más de occidentalismo en la instrumental, tal vez propio de que el juego atraviesa las fronteras regionales del primero por cuestiones argumentales.

Las cutscenes ahora están incluso más trabajadas en ambas versiones (incluyendo voces en la de Turbografx-CD/PC-Engine CD).

La versión para consola de Exile: Toki no hazama e (que ya usa la palabra Exile en inglés en vez de XZR), apareció en las góndolas de tiendas de videojuegos ese mismo año en Japón para Sega Genesis y Turbografx-CD, y fue traducida al inglés y traída oficialmente a occidente por los grossos de Working Designs al año siguiente, aunque bajo el nombre de Exile a secas, haciendo caso omiso a la existencia de la precuela exclusiva de compus japonesas.

Versión de MSX2 (arriba) y PC-88 (abajo)

Version de Turbografx-CD (arriba), MSX2 (medio) y Genesis (abajo), en esta última, las mujeres desnudas son censuradas.

Comparación entre la versión de MSX2 y la versión de Genesis.

Las únicas versiones que llegaron a occidente fueron las de consolas y, a causa de esto, no se salva de la censura (aunque mínima), como las mujeres desnudas del festival de Baco en Grecia, cuyos gráficos fueron alterados para que estén vestidas, o el cambio de algunos nombres de las drogas (cannanabis…) y el renombramiento de las Cruzadas Cristianas como Cruzadas Klispianas. La versión de Genesis lleva la censura más allá, removiendo un pueblo entero lleno de crucificados, por ejemplo. Esto, sumado a las visuales estáticas y sin voz, hacen que sea mejor decantarse por la versión de PC-Engine CD o Turbografx-CD.

Sorprendente portada Americana de Exile 3.

Portada japonesa de Exile 3.

Y como no hay dos sin tres, Telenet y Renovation decidieron abocarse a una tercera parte de la saga que cerraría algunos huecos argumentales…así como... ¿generar otros?. con lo que Exile 2: Janen no Jisho, traído a nuestros lares bajo el nombre de Exile: Wicked Phenomenon, debutó en 1992 como exclusivo de la consola Turbografx-CD.

Título.

Luego de los sucesos de Exile/XZR 2, Sadler investiga la aparición de monstruos en enormes hordas de monstruos por la región así como casos extraños de personas que parecen enloquecer y matar mayormente entre los templarios. Una premisa bastante sencilla que no se compara mucho con el segundo juego.

Punto de partida.

En gameplay el juego sigue la línea básica de plataformerismo. La diferencia más notoria es que por primera vez se puede controlar a Sadler junto a toda su brigada de locos (Rumi, Khindi y Fakhir), cada uno con sus propias habilidades, ventajas y desventajas: Sadler es el personaje balanceado, Rumi es el personaje ágil de salto alto y ataque rápido pero baja defensa, Khindi es el tanque de gran defensa y ataque pero bastante pesado y Fakhir es lento y de defensa moderada pero capaz de atacar a distancia fácilmente. El juego conserva el requerimiento de actualizar equipaje (lo cual para 4 personajes puede ser algo hartante a la hora de grindear, volviéndolo uno de los puntos flojos del mismo), además de reincorporar algunos efectos secundarios de las drogas pero ya no son tan nocivos y difícilmente son notorios a simple vista en tanto no uses muchas dosis. El recorrido del mapa ahora es lineal, sin poder elegir a donde ir o volver sin pasar por una ruta/mazmorra 2D antes de cada pueblo que, básicamente, son escalas entre estos niveles con el objetivo de restockear ítems y actualizar el inventario.

Los gráficos en los niveles de plataforma alcanzan su máximo detalle en esta entrega.

Los gráficos y los diseños vuelven a ser una vez más excelentes, alcanzando posiblemente su mejor punto en esta parte de la trilogía tanto por sus colores como por la fluidez de la animación, mención aparte para las portadas tanto en la versión japonesa con un impecable trabajo gráfico digno del estilo artístico de las mejores OVAs de animé de los 90 (donde extrañamente Sadler aparece con la piel morena), como la americana, que fue hecha retratando al jefe final (si, bastante spoilera la portada) en un modelo 3D hecho a mano artesanalmente por un experto en efectos especiales, un actor en disfraz de Sadler de espaldas y niebla hecha con hielo seco para la fotografía de dicha portada, todo bajo dirección de Victor Ireland, el propio CEO de NEC de América.

Al igual que las cutcenes.

El aspecto sonoro es también el otro punto en que Wicked Phenomenon supera a sus predecesores, no solo hay una banda sonora mucho más enriquecida en estilos (aunque tirando más a orquestal) sino que se ha pulido bastante la calidad de los efectos de sonido también, todo junto a las mismas voces del juego anterior (tanto japonesas como americanas) que dieron vida de forma excelente a los personajes en las cutscenes sin derrapar calidad entre ninguna versión.

Y como si no fuera poco el añadido de voces en inglés de primer nivel cortesía de los capos de Working Designs, nuevamente encargados de traer el juego a América, también añadieron más capas de scrolling en el fondo sumando más detalle a la versión ya existente y convirtiendo a la Americana en la preferida de los fans de culto de la franquicia y la consola vendiéndose en internet a precios exorbitantes por su calidad.

Portada de la revista Turboforce con el artwork de la versión japonesa del juego
(probablemente para no spoilear la portada yanqui que aún no salía).

Si bien el juego fue el cierre de la franquicia, superó a sus predecesores en ciertos puntos y decayó en otros, pero sigue siendo una excelente conclusión para los temas filosóficos que toca Exile, y no cabe duda que es otra excelente franquicia del repertorio de la ya fallecida Telenet Japan, así que, si podés abrirte paso en la barrera idiomática del primer juego, Exile es perfectamente disfrutable para quienes buscan algo simple pero con un trasfondo filosófico, histórico y místico fuera de lo común.

Pocky & Rocky: Mitología japonesa para jardín de infantes.

¡Tomá, fueguito flotante malo!

Buenos días nuevamente a todos, hoy trataremos un juego que a pesar de su riqueza mitológica nipona, resulta agradable a todo público y, sorpresivamente para su contenido y peculiar estilo, logró llegar a tierras americanas y gozar de un leve éxito. Tradicionalistas, simpaticos, graciosos, a continuación hablare sobre Pocky & Rocky, o como los conocen en el país del sol imperial, Kiki Kaikai.

Aunque la tierra es rojiza, el juego no se ambienta en la provincia de Corrientes.

1987, de más está decir que la consolidación de la industria videojueguil apenas empezaba gracias a la NES y las arcades. En el nicho del éxito, la por aquel entonces joven empresa Taito ya se había hecho un gran éxito con la que luego seria su franquicia mascota, Bubble Bobble, pero, siguiendo el ejemplo de Konami, decidieron explorar más generos y variedades para agasajo de los viciosos de la maquinita electrónica de salón, fue así como, ese año, Kiki Kaikai aparecía en las arcades del país del sol naciente. 

Versión de Arcade.

Kiki Kaikai (traducido literalmente como “misterioso mundo fantasmal”, haciendo honor a la ambientación del juego) nos cuenta la historia de una pibita miko (sacerdotisa del shintoismo) llamada Sayo, quien debe proteger su templo de un ejercito de criaturas místicas malignas liderados por un enorme mapache gordo llamado Manuke, quien también secuestro a los 7 dioses guardianes del mismo, apresados por cada uno de los jefes del juego. Historia que, quizá para nuestras tierras, suena poco común, pero en Japón eran moneda corriente, sin embargo esta fue una de las primeras historias basadas en el tradicionalismo japonés en ser traída a los videojuegos como medio a nivel mundial.

Versión de Famicom.

El gameplay es estilo shooter vertical, pero no de scrolling como los de navecitas, sino un hibrido de shooter y-RPG de acción, mezcla rara que puede verse en otros como Commando o los primeros Metal Gear, sin embargo acá, en lugar de usar armas y balas, Sayo ataca lanzando pergaminos sagrados como proyectiles, o usando un bastón tradicional de las miko como arma de corto alcance. Algunos power-ups (contenidos generalmente en cestas o lámparas rompibles) permiten dar mayor velocidad de disparo y hasta 3 proyectiles a la vez, o hacerlos más grandes, entre otras cosas.

Los gráficos son buenos para la época en que fueron hechos, y la música, si bien mayormente tranquila, refleja la ambientación tradicional japonesa del fichín casi a la perfección.

Pelea con un jefe en la versión de PC-Engine, por los cráneos en el suelo,
el escenario ha sido clasificado como no apto para consolas de Nintendo.

Kiki Kaikai tuvo versiones en Arcade, Turbografx-16 (o PC-Engine), MSX2 y Famicom siendo la ultima subtitulada como Kiki Kaikai: Dotou-hen (literalmente “la historia de las ondas de la bronca/de la ira”, depende de la formalidad con que quieras decirlo), todas sacadas al mercado en 1987. Mientras que las versiones más zafables son las de Arcade y Turbografx-16 en varios aspectos, la de MSX2 es básicamente la peor dada su carencia de scroll automático, quitando dinamismo al juego, además de la errática música. La versión de Famicom corrije estos errores al igual que introduce otro personaje para el segundo jugador, una miko de pantalones azules llamada Miki, amiga de Sayo, que cobrará relevancia más adelante.

Izquierda: Portada japonesa de Kiki Kaikai: Nazo no Kuro Manto.
Derecha: Portada yanqui de Pocky & Rocky.

Si bien la versión de Famicom/NES del primer juego no fue la más exitosa, Taito decidió que Kiki Kaikai permanecería desde este punto en adelante en consolas de Nintendo, al menos hasta donde llegó. Fue así como, 5 años después, en 1992 aparecía, en exclusiva para la SNES/Super Famicom de la mano de los publicistas de Natsume (Harvest Moon),  Kiki Kaikai: Nazo no Kuro Manto (traducido, “el misterioso de la manta oscura”) que, también ese mismo año, llegaría para ser conocida por el publico de occidente como Pocky & Rocky.

 

"Con lo que gané del juego pasado me teñí de castaño."

La historia, situada poco tiempo después del primer juego, nos relata la aventura previa de Sayo (rebautizada por los gringos como Pocky) a modo de cutscene introductoria, así como la propia introducción a la nueva historia donde Manuke, el mapache enemigo del juego anterior (renombrado Rocky), comenta que su armada de criaturas se salió de control debido a una energía extraña y necesita la ayuda de Pocky para devolverlos a sus cabales y averiguar que fuerza misteriosa les hizo eso.

Esta entrega introduce este mapita re colorido para que no te pierdas.

El juego mantiene la misma ambientación aunque la jugabilidad, los gráficos y el sonido, han sido mejorados drásticamente. El scrolling es fluido, hay nuevos power-ups, criaturas de montura y la posibilidad de manejar a los dos jugadores simultáneamente en modo cooperativo, pudiendo escogerse quien será el primero y el segundo entre Pocky y Rocky, si bien este ultimo ataca con hojas de árbol mas que pergaminos como lo hace Pocky, es una variación meramente gráfica y cumplen la misma función exacta.

El juego también introduce algunos bichos de montura.

La gráfica se ve sublime aún para un juego de SNES y la instrumental de la música simula a la perfección los instrumentos y ritmos tradicionales de Japón apegándose al contexto del lore de la saga exitosamente con un sonido muy vibrante y animado. Cabe destacar que ahora se trata más de un viaje que de cuidar el templo, por eso ahora, cada nivel tiene una temática distinta contraste al primer juego donde todos y cada uno de los niveles pecaban de ser siempre en el interior del templo, aparte de ser más largos y desafiantes en esta ocasión.

A la Izquierda: Portada japonesa de Kiki Kaikai Tsukiyozoushi
A la derecha: Intento de portada gringo (aun peor que el de la precuela) 
de Pocky & Rocky 2.

Dos años después, en 1994 la saga continuaba y la tercera entrega (la segunda para occidente), titulada Kiki Kaikai: Tsukiyozoushi (literalmente “el rescate de la luna”) en Japón y Pocky & Rocky 2: The Rescue en occidente, de vuelta para SNES.

"¡La tintura no me duro nada!".

Dos años después, en 1994 la saga continuaba y la tercera entrega (la segunda para occidente), titulada Kiki Kaikai: Tsukiyozoushi (literalmente “el rescate de la luna”) en Japón y Pocky & Rocky 2: The Rescue en occidente, de vuelta para SNES.

La historia nos sitúa nuevamente en el mismo templo donde Pocky y Rocky, junto a algunos nuevos amigos, asisten a un festival de su pueblo hogar llamado Festival de la Luna cuyo centro es la princesa Tsuki (princesa Luna en la versión gringa) la cual, a medio festival, es secuestrada por una banda de demonios villeros liderados por una tal Impy por motivos que no spoileare para no arruinar la sorpresa, es ahí donde Pocky, Rocky y sus nuevos amigos entran en el culebrón para salvar el día nuevamente.

La ambientación, gráficos y música siguen tan buenos como en la entrega anterior, lo que se ha mejorado esta vez es el gameplay. Además de poder jugar de a dos jugadores, ahora podremos seleccionar entre varios personajes más siendo los dos nuevos un calvo forzudo que parece sacado de la cárcel de Devoto llamado Bomber Bob, y una piba llamada Little Ninja en la versión americana porque los gringos tenían una flojera de aquellas para nombrar personajes. Entre tanto, cada nivel tiene caminos ramificados que puede llevar a descubrir otros secretos como tiendas donde se compran power-ups a lo Castlevania con las monedas sacadas de enemigos derrotados e incluso nuevos aliados como Tengy u Ottobot, que se unen a la travesía conforme los vamos encontrando. Al igual que Bob y Ninja, todos estos nuevos personajes tienen sus habilidades personalizadas y pueden hacer movimientos en equipo junto a Pocky dando más variedad y valor de replay al juego, permitiéndole al jugador a adaptarse a distintas estrategias por cada nivel. A esto se suman también algunos niveles en scrolling automático estilo shooter tradicional donde montaremos algunos animales para atravesar ciertos lugares.

La única portada que los yanquis no arruinaron...(mucho).

Luego del que fue probablemente el mejor juego de la saga, Pocky y Rocky parecían haberse retirado de la escena de los videojuegos sin hacer mucho ruido y poco se supo de ellos (algunos cameos que cubriré en unos párrafos) durante 8 años hasta que, en 2002, una vez más a partir de la cooperación de Taito y Natsume, la serie tuvo su revival nuevamente en una consola de la gran N, la Game Boy Advance, siendo esta la primera y hasta la fecha única entrega de la saga para una consola portátil. El revival fue bautizado como Kiki Kaikai Advance, mientras que la trajeron a occidente renombrada como Pocky & Rocky with Becky. Como el nombre lo implica, se ha añadido un personaje “nuevo” al cast de los protas, Becky, que no es ni más ni menos que el nombre occidentalizado de Miki quien aparecía en la versión de Famicom del primer Kiki Kaikai.

Título.

La historia nos centra en la persecución de Sayo, quien intenta capturar un espíritu Hydra maligno, que se escapó de su sello junto a sus secuaces y provoca quilombo a lo largo y ancho de todo el pueblo hogar de la nena.

¡ Miki (Becky) regresa!

El juego regresa a las raíces de la primera entrega con la misma acción lineal, pero con la variedad de la segunda, aunque dadas las limitaciones de la portátil púrpura de Nintendo, se suprimió el modo multijugador, al igual que los asistentes introducidos en su predecesor. Por otro lado, ahora cada personaje tiene habilidades individuales mejor  diferenciadas, dándoles distintos estilos a cada una de sus técnicas especiales. El juego en si no es muy largo, pero los estilos de cada personaje lo hacen durar al menos un poco más si se animan a probarlos a todos. Como dato curioso, este usa un sistema de password para cada nivel al igual que los de SNES, más que usar savegames, como muchos otros juegos de la plataforma.

Pocky: ¡guarden la lengua, muestren un poco más de respeto por la tradición ché!

Un juego titulado Kiki Kaikai World 2 (el 2 no se de donde lo sacaron porque no hubo un Kiki Kaikai World 1 hasta donde pude investigar) estaba en pleno desarrollo apenas un año despúes para PS2 bajo la cooperación de Taito con una empresa aún menos conocida llamada Starfish pero Squaresoft, ahora convertidos en los lucrantes bestias de Square-Enix, se aprovecharon de la condición de Taito para comprarla así como los derechos de su catálogo de series, arrojando a Kiki Kaikai al olvido y dejando a Starfish con el juego a medio terminar, aunque la pequeña empresa decidió no darse por vencida y, de la base del juego, creó sus propios personajes y los plasmó sobre el boceto de la nueva aventura de Sayo, retitulando el proyecto final como Yukinko Dansenpuu, que llegó a América bajo el nombre de Heavenly Guardian. Aunque es calificado como un decente sucesor de Kiki Kaikai/Pocky & Rocky, aun no he tenido la posibilidad de probarlo, y dado que ya pertenecería a otra serie, tal vez haga una entrada más a profundidad de él en el futuro.

Screenshot de lo que iba a ser Kiki Kaikai World 2.

"Me habia hecho hasta un cambio de look".

 

Heavenly Guardian.

Trailer del próximo a salir Kiki Kaikai: Kuro Mantle no Nazo (fuente: https://www.destructoid.com/stories/-update-pocky-rocky-set-to-return-in-all-new-kiki-kaikai-sequel-603034.phtml)

Parecía que había sido todo para Sayo y Manuke, pero recientemente, se reportó que una nueva entrega revival de la saga en Alta Resolución titulada KikiKaiKai: Kuro Mantle no Nazo (bajo el nombre occidental tentativo de Pocky & Rocky 2021) está siendo desarrollada por la resucitada Taito nuevamente en conjunto con Natsume y, ahora también, Atari (con el equipo que trabajó en los juegos originales de SNES) para la Nintendo Switch, su fecha de salida está planeada para 2021. Si alguna vez llego a conseguir una Switch (o a poder emular una, lo que pase primero), tengan por seguro que la cubriré en este blog.

Más allá de todo, Pocky y Rocky han tenido sus cameos en varios juegos de Taito. En el Rainbow Islands de la NES, Sayo/Pocky aparece como jefe del 6to nivel (tematizado también como el mundo del Japón feudal de Pocky & Rocky), en la versión en inglés, curiosamente, se la llamó Cindy. En Bubble Symphony, Sayo/Pocky aparece como un ayudante, incluso un set de niveles esta basado también en su serie,  ella también es un personaje jugable en Space Invaders ’95 y en Pop N Pop, donde Manuke/Rocky también aparece como uno de los jefes. Finalmente, hay un mini-juego en el fichín Furu Furu Park (de la Wii) tematizado con Pocky y Rocky.

"¿¡Que se fuma esta ponja para flotar!?"

Pocky en Pop N Pop.

Sayo (Pocky) en Space Invaders '95.

La apariencia simpática y agradable del diseño general de la serie de Pocky & Rocky es algo a no dejarse engañar dado que contrasta fuertemente con su dificultad y, por momentos, su ambientación, por ello la peculiar mezcla de conceptos que lo conforman resulta un motivo en si para probarlo y ver lo adictivo e inmersivo que es este mundillo protagonizado por esta adorable nenita y el mapache regordete.